Siguiendo los pasos del Fiat 127 y del Renault 5, el 104 ofrecía todo el saber hacer de Peugeot en el espacio que ocupaban dos bicicletas. A diferencia de ellos, los hombres del león habían logrado crear, en sólo 3,58 metros, un 4 puertas. El más pequeño de toda la producción europea.

Conciliando la tradición por las cuatro puertas del país vecino, que tuvo en el diminuto 4 CV su propio Volkswagen, con las enseñanzas que Issigonis había dejado en los Mini (motor transversal con la caja de cambios situada debajo) Peugeot lo tuvo claro a la hora de desarrollar un moderno polivalente que se situase por debajo de los 1.100 cm3 y los 4 metros de su berlina 204.

Fuente: Catálogo comercial 1973

Pero en su carrocería firmada por Pininfarina se prescindió inicialmente de un portón trasero que hacía más prácticos a sus principales rivales, lo que provocó el reproche inmediato de los medios especializados.

A pesar de ello, la prensa coincide en señalar al 104 como la estrella del Salón de París de 1972. No era fácil brillar aquel octubre en la Puerta de Versalles por encima de los Clase S de Mercedes o los primeros Honda Civic, que se estrenaban allí ante el gran público.

Fuente: Autopista, octubre 1972 (izquierda) y Trofeo, noviembre 1972 (derecha)

La prensa

El 104 aparece por las páginas de la revista Autopista en noviembre de 1972 con una advertencia. En su país de origen las críticas de los informadores se resumían en una frase: "caro y de triste presentación". Al menos su línea exterior, según la revista española, está "plenamente conseguida" lográndose además una habitabilidad satisfactoria. Una vez dentro, el habitáculo queda ensombrecido por su pobre dotación al contar "sólo con lo estrictamente necesario". Así, en la instrumentación tan sólo dos agujas nos indican la velocidad y el nivel de combustible...

"Es una lástima que se haya aplicado un espartanismo que se refleja hasta en los menores detalles de un coche que habría merecido otra cosa que esta presentación general tan pobre"

Fuente: Catálogo comercial 1973

Por el contrario, en el apartado técnico las "soluciones mecánicas son osadas (...) y el 104 no es un vehículo gris." Su moderno motor monoárbol en cabeza, realizado todo en aluminio, se situa transversalmente casi acostado hacia atrás (con un ángulo de 72º). Como en el 204, su hermano menor llevará la caja de cambios bajo el motor, compartiendo el mismo aceite, "solución que no es la ideal" según la revista. Mientras que el propulsor se muestra silencioso y equilibrado la piñonería en cascada que lo une al cambio emite "un silbido fácilmente perceptible".

Fuente: Catálogo comercial 1973 (izquierda) y L'Automobile, noviembre 1972 (derecha)

Sus 954 cm3 rinden 46 cv DIN a 6.000 rpm. que hacen que las prestaciones sean modestas al compararlas con las de algunos de sus competidores "claramente más rápidos". En el ensayo el 104 consigue raspar los 134 km/m (la punta oficial es de 135), velocidad que al menos es "mantenible durante largo tiempo". Se mejora el registro declarado de 20 segundos en el paso de 0 a 100 km/h mientras que su consumo es "relativamente adecuado a las prestaciones": 6,9 litros cada 100 km. circulando a 70 km/h y 9,1 haciéndolo a pleno rendimiento.

El principal problema derivado de su concepción mecánica es su "mediocre accesibilidad".  Para aumentar la capacidad del maletero, la rueda de repuesto se situa encima del motor, cubriéndolo casi por completo. Comprobar el nivel de aceite exigía retirar el neumático mientras que reponer líquido suponía además la engorrosa tarea de quitar del tapón los cables de las bujías y de los tubos de la calefacción a los que servía de apoyo."Se podría decir que Peugeot se burla del futuro propietario" decía con razón Autopista.

Donde el 104 se toma la revancha es en sus cualidades ruteras. Su suspensión independiente en las 4 ruedas mediante resortes helicoidales "ofrece una comodidad superior a lo normal" y garantiza una estabilidad que permite "una conducción rápida y relajada", ayudada por unos frenos eficaces.

Fuente: L'Automobile, noviembre 1972

Antes de que finalice 1972 el pequeño Peugeot es ensayado por el mensual L'Automobile bajo el título "una sola preocupación: la eficacia!". La revista francesa coincide con lo publicado por la española al valorar el coche: a pesar de sus 4 puertas y de sus innegables cualidades ruteras su precio es elevado, considerando además su escaso equipamiento. El motor es "un bello ejercicio de estilo" por su concepción sin que ello se traduzca en unas elevadas prestaciones o en unos consumos contenidos. Se critica la precisión de la siseante caja de cambios que parece desentonar ante la eficacia de los frenos mixtos disco/tambor, la precisión de la dirección de cremallera y la conseguida estabilidad condicionada por una amortiguación firme en firmes ondulados.

El 104 frente a sus rivales

Con el comienzo de 1973 L'Automobile mide las fuerzas del 104 con sus más directos contendientes, cuatro compactos con una longitud inferior a los 3,65 metros y con un cubicaje por debajo de 1 litro: Autobianchi A 112 E, Datsun Cherry 1000, Fiat 127 y Renault 5 TL. Todos ellos, excepto el Renault, con el motor situado transversalmente.

Fuente: L'Automobile, enero 1973

Comenzando por sus carrocerías el 104 junto al japonés son los únicos que disponen de 4 puertas, aunque ambos carecen de portón trasero. El Peugeot se impone en habitabilidad ante el resto, a costa de que el volumen de su maletero quede relegado a una tercera posición. Los 300 litros oficiales son 153 según la revista, muy por detrás de los 240 dm3 del Fiat (que mide 1 cm. más que el 4 puertas) y en línea con los de su compatriota del rombo.

A pesar de ser un coche "sin brillo y sin excesos", su dirección, frenos y comportamiento rutero se situan a la cabeza; el manejo de la caja de cambios por el contrario es el más deficiente y su nivel sonoro no impide que el 104 sea el más silencioso de la comparativa a la hora de circular por carretera.

En el apartado de prestaciones el Peugeot ya no saca tan buenas notas aun contando con el motor más moderno. El ligero Autobianchi A112 se impone, gracias a los 47 cv del motor compartido con el 127, en velocidad máxima, aceleración y repris; apartados en los que el 104 cierra la clasificación. Con un gasto medio de 9,3 litros/100 kms. se coloca en el centro de la tabla: los italianos (A112 y Fiat por este orden) son los más económicos y el Renault 5 el más sediento.

 Fuente: Catálogo comercial 1973

"El Peugeot 104 ha optado en materia de equipamiento ya no por la austeridad, sino por la pobreza", sentencian los franceses. De este modo, nuestro protagonista vuelve a situarse en la última posición de la lista, encabezada por el coqueto A112. Una decisión arriesgada la de los hombres de Sochaux ya que sus 12.760 francos superan la tarifa del Fiat 127 (11.636) y la del Renault 5 (12.078), su principal rival en el mercado doméstico.

Un año después de su puesta de largo en París, Peugeot elige de nuevo jugar en casa al presentar el 104 Coupé. Un 2 puertas con portón trasero en línea con sus más directos competidores. Su acabado más cuidado y un equipamiento más completo que en la berlina parecía atender a las críticas de la prensa. Sin embargo ahora Peugeot reducía su carrocería a 3,30 metros (20 centímetros menos que un R5) penalizando claramente su habitabilidad trasera... 

Mientras el Renault 5 hacía historia con sus veteranos motores sitados en el sentido de la marcha, el moderno 104 moría en la vejez sin llegar a conocer la gloria. Al menos prestaba su tren delantero y su motor (subido a 1.219 cm3) a los Renaut 14 y Citroën Visa... y todo su cuerpo al Citroën LN/LNA y al Talbot Samba.

Fue ésta su manera de conocer el éxito. 

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